Józef Rapacki rozpoczął studia artystyczne w warszawskiej Klasie Rysunkowej Wojciecha Gersona. Studia kontynuował w Szkole Sztuk Pięknych w Krakowie u Floriana Cynka, Feliksa Szynalewskiego i Ignacego Jabłońskiego; od 1888 roku studiował również w akademii monachijskiej u F. Fehra. W kraju zadebiutował w 1888 roku, w warszawskiej Zachęcie, w której od tego momentu wystawiał rokrocznie. Obrazy artysty cieszyły się dużą popularnością wśród warszawskiej publiczności, która chętnie kupowała nastrojowe pejzaże z Mazowsza. Rapacki malował realistycznie, odtwarzał z niemal fotograficzną dokładnością nawet drobne detale. Przedstawiał krajobrazy z motywami drzew, traw, wrzosowisk, ruczajów, mokradeł.